Gemphire Therapeutics Inc. (이하 Gemphire) (Nasdaq: GEMP)와 NeuroBo Pharmaceuticals, Inc. (이하 NeuroBo)는 24일(현지시간) 합병을 발표했다. 양사가 합의한 최종합병계약에 따르면 NeuroBo는 Gemphire의 완전 자회사와 통합되며 해당 거래는 주식 교환으로 이루어진다. Gemphire는 임상 단계 바이오 제약사로 이상지질혈증, 비알코올성 지방간 치료제 개발에 중점을 두고 있다. NeuroBo는 임상단계 바이오 기술 전문 비상장 기업으로 신경 퇴행성 질환 치료를 위한 질병 조절 신약을 개발 중이다. 합병이 완료되면 Gemphire는 사명을 NeuroBo Pharmaceuticals, Inc.로 변경하며 Nasdaq Capital Market 주식 종목 코드도 NRBO로 변경될 예정이다. 통합 법인은 NeuroBo의 퇴행성 질환 치료용 임상 단계 신약 후보 물질 개발에 중점을 두게 된다. 

NeuroBo는 당뇨병성 신경병적 통증(DNP) 치료법을 중점 개발해 왔다. 대표적 신약 후보로 현재 임상3상 단계인 NB-01은 질병 조절용 1차 치료제다. NeuroBo의 두 번째 신약 후보인 NB-02는 알츠하이머병과 타우병증 등 뇌내 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 병리학적 기능장애로 인한 신경 퇴행성 질환 치료용으로 개발 중이다. DNP를 비롯한 퇴행성 질환의 경우 안전성과 효능을 동시에 갖춘 신약에 대한 니즈가 제대로 충족되지 않고 있다. 이런 가운데 NeuroBo는 치료 효과를 가진 천연물 기반 플랫폼을 활용하며 DNP 치료의 패러다임을 바꿀 것으로 기대하고 있다. 

NeuroBo는 한국 제약사인 동아스트로부터 NB-01에 대한 라이센스를 확보했다. NB-01은 한국과 미국에서 개념증명 임상2상 시험을 성공적으로 완료했다. 이는 NB-01이 플라시보와 비교해 부작용을 최소화하면서 당뇨병성 신경병적 통증을 크게 완화시켰다는 점을 의미한다. 임상3상 시험은 2019년 4분기 시작될 예정이다. NeuroB는 동아스트로부터 NB-02 기술을 완전 매입했다. 

존 브룩스 3세(John L. Brooks III) NeuroBo Pharmaceuticals 사장 겸 CEO는 “이번 합병에 따라 NeuroBo와 치료제 파이프라인에 다양한 사업 기회와 리소스가 더해지게 되어 기쁘다”면서 “NB-01과 NB-02를 동시에 개발 중인 입장에서 Nasdaq 상장 기업과 합병됨으로써 우리 회사의 치료제 파이프라인과 기업 전략에 더 많은 기화가 생길 것으로 기대된다”고 말했다. 

양사 합병과는 별도로 Gemphire는 신약 후보인 gemcabene의 중국 시장 진출을 위해 Beijing SL Pharmaceutical Co. Ltd.와 라이센스 아웃 파트너십 계약을 맺었다. 이번 파트너십에 따라 Gemphire는 계약금으로 250만 달러를 확보했으며, 일정 수준의 개발과 상용화가 달성될 경우 별도의 기술 수수료와 경상 기술료를 받게 된다. 

Gemphire 사장 겸 CEO인 스티브 걸랜스(Steve Gullans) 박사는 “NeuroBo는 우리 회사 입장에서 이상적인 합병 파트너”라면서 “NeuroBo는 NB-01의 임상3상 프로그램을 통해 당뇨병성 신경병적 통증과 관련해 주목할 만한 성과를 거두었으며, 파이프라인 확대에 필요한 우수한 팀을 가지고 있다. 우리는 그 동안 수 많은 잠재력 합병 파트너사들을 검토했는데, 그 가운데 NeuroBo가 투자자층이 두텁고 파이프라인 자산을 평가한 결과 상당한 가치를 지닌 제품을 내놓을 잠재력을 가지고 있다는 점을 파악했다. NeuroBo와의 합병은 우리 회사와 Beijing SL Pharmaceutical Co.의 파트너십을 보완하는 의미를 가지고 있다. 통합 법인이 기존에 확보한 다양한 파트너십은 현재 FDA(미국식품의약국)로부터 임상 부분 보류 지시를 받은 gemcabene의 개발을 지속하는 한편, 조건부가격청구권을 보유하게 될 Gemphire 주주들에게도 혜택을 부여하게 될 것”이라고 말했다. 

합병 거래 제안안 
Gemphire의 보통주 발행 수에 기반해 Gemphire의 합병 전 주주들은 합병 후 통합 법인 지분의 약 4.06%(추정치), NeuroBo의 합병 전 투자자들은 합병 후 통합 법인 지분의 약 95.94%(추정치)를 완전 희석 주식 형태로 보유하게 된다. 실제 주식 배정은 합병 시점 장 마감 기준 Gemphire의 순현금잔고, Series B 투자 라운드에서 조달된 현금 가운데 최소 필요량 이상의 모든 자본, 그리고 NeuroBo가 합병 전이나 합병 완료 후 확보할 가능성이 있는 최대 5000만 달러의 자금에 근거해 조정될 수 있다. 본 합병 거래는 양사 이사회의 승인을 받았다. 합병은 2019년 하반기 마무리될 것으로 예상되며, 양사 주주들의 승인과 계약 청산 조건 및 규정 승인을 기다려야 한다. 

또한 합병 시점 전까지 Gemphire 주주로 등록된 주주들에게는 양도 불능 조건부가격청구권(CVR)이 주어진다. 청구권 보유자에게는 합병 이후 10년 기간 내에 gemcabene 라이선스 혹은 판매가 실현될 경우 해당 거래일 기준 15년 이내에 합병 법인이 보유하는 50만 달러와 기타 허용된 공제액을 제외한 순이익의 80%를 지급한다. 

합병 거래와 관련해 Ladenburg Thalmann & Co. Inc.는 Gemphire의 금융 자문사, Consilium Partners Inc.는 NeuroBo의 금융 자문사다. Mintz, Levin, Cohn, Ferris, Glovsky and Popeo, P.C.는 NeuroBo의 법률 자문사이며 Honigman LLP는 Gemphire의 법률 자문사다. 

통합 법인 경영 및 조직 
합병 이후 존 브룩스 3세는 통합 법인 사장 겸 CEO로 임명된다. 통합 법인 이사회는 총 6명의 이사로 구성되며 현재 Gemphire의 사장 겸 CEO이자 이사회 임원인 스티브 걸랜스 박사에게 이사직이 주어진다. 

컨퍼런스 콜 
Gemphire와 NeuroBo는 2019년 7월 25일 오전 8시 30분(미국동부시간) 이번 합병 거래와 관련해 컨퍼런스 콜을 실시한다. 컨퍼런스 콜은 시작 5분 전까지 877-451-6152(미국), 201-389-0879(기타 국가)로 전화해 코드(13693096)를 입력하면 접속 가능하다. 투자자와 언론 기자들을 대상으로 한 청취 전용 컨퍼런스 콜 생중계 웹캐스트는 NeuroBo 웹사이트()에서 확인할 수 있다. 웹캐스트 재방송은 Gemphire 웹사이트의 투자자 및 미디어 섹션에서 확인 가능하며 컨퍼런스 콜 종료 이후 90일간 공개된다.