[K글로벌타임스] 4차 산업혁명시대를 맞아 희소금속에 대한 수요가 늘어나고 있다. 기술이 고도화되면서 첨단소재의 사용량이 늘어나고 있기 때문이다. 베스트알(대표 신정민)은 5대 핵심광물로 꼽히는 텅스텐을 재활용을 통해 만들어내는 데 성공했다. 중국에 수입량 대부분을 의존하던 것을 탈피할 수 있을 뿐 만 아니라, 제조과정에서 온실가스 배출 66% 줄이고 공정비용도 절반가량 절감하는  데도 성공하며 탄소중립시대 떠오르는 기업으로 주목받고 있다.

베스트알은 지난 2022년 설립된 업력 1년 차의 새내기로 꼽힌다. 그러나 핵심 광물인 텅스텐을 재활용하는 기술을 개발하는 데 성공하며 기술력 만큼은 업계를 선도할 만한 경쟁력을 갖췄다.

텅스텐은 코발트와 니켈, 망간 등과 더불어 5대 핵심광물로 꼽히는 첨단 소재로 분류된다. 4차산업 시대 진입과 더불어 사용량이 증가한 스마트폰과 전기자동차 등에도 핵심적으로 사용될 정도다.

그러나 지금까지 필요한 전량을 중국에서 수입해서 쓰는 실정이었다. 우리나라는 텅스텐 상위 소비국가로 꼽히지만 정작 자립율은 0%였다.

그러나 베스트알이 텅스텐 알칼리 수용액으로부터 텅스텐을 결정화해 환경오염을 유발하는 암모니아 없이 고순도 텅스텐 기초 소재 분말을 제조할 수 있는 기술을 개발하면서 자원의 자립도 실현에 대한 가능성도 기대되고 있다.

기존 공정 대비 온실가스 배출량을 66% 줄일뿐더러 공정 비용도 50% 이상 절감하는 데 성공하며 ESG(환경·사회·지배구조) 분야에서도 높은 평가를 받고 있다. 암모니아를 사용하는 공정과 비교해 분말의 품질이 같은 것도 기술력의 핵심으로 꼽힌다.

암모니아 없는 텅스텐 생산을 통해 국내 선순환 구조 구축과 더불어 2차 자원의 해외 유출이 없는 완전한 자립까지 이어질 것이란 기대감도 나오고 있다.

드릴 비트 등 우리 생활에서 흔하게 버려지는 폐기물을 재활용해 만든 베스트알 만의 텅스텐에 대한 기대는 다양한 곳에서 나타나고 있다. 버려지는 폐기물을 재활용 해 희소가치가 높은 광물을 만들어 내는 기술만 자체로도 투자자들의 열광적인 호응도 이어지고 있다.

지난 7월에는 미래에셋벤처투자, BSK인베스트먼트, 포스코기술투자, 동일산업 등이 참여해 프리시리즈 투자라운딩을 성료했다. 지난해 12월 투자 이후 7개월만에 집행된 후속 투자다.

이 밖에도 중소벤처기업부가 지원하는 '초격차 스타트업 1000+' 프로젝트의 일환인 '딥테크 팁스(TIPS)' 과제에도 선정됐다. 이를 통해 베스트알은 텅스텐 재활용 과정에서 부산물로 생산되는 코발트에 대한 재활용 및 회수 기술도 개발하는 중이다.

다양한 부산물 재활용을 통해 고부가가치 광물을 개발하는 기술력을 인정받은 만큼 향후 텅스텐을 넘어 다른 광물까지 채집할 것이란 기대감의 결과다.

특히 이러한 기술력은 베스트알이 세계 최초로 개발한 의미가 있기 때문에 향후 발전가능성 역시 높을 것이란 평가를 받는다.

베스트알은 중국에 의존하던 텅스텐을 국내 기술로 개발한 것을 넘어 환경을 생각하는 기업으로 성장하겠다는 포부다. 이미 기술경쟁력은 확보한 만큼 베스트알이 더욱 집중하는 것은 바로 '탄소중립'이다.

광물에서 텅스텐을 얻는 것과 비슷한 품질을 구현해 내면서 버려지는 자원을 선순환하는 구조를 정립한 베스트알은 앞으로도 이 같은 비즈니스 스탠스를 유지하고 성장하겟다는 포부다.

앞으로 산업이 더욱 빠르게 발전하면서 희소 광물에 대한 수요도 늘어날 것이란 전망이 지배적이다. 베스트알은 환경을 생각함과 동시에 다양한 부산물을 활용해 핵심 광물을 추출하는 기술력을 더욱 고도화 하겠다는 목표다.

실제 세계 텅스텐 시장 규모가 오는 2025년 85억 달러까지 성장할 것으로 전망되고 있는 만큼 자원을 선점하기 위한 전쟁도 이어질 것으로 예상되고 있다.

과거 대표 텅스텐 수출국으로 이름을 올리던 국내의 위상을 다시 높이고, 동시에 더욱 중요성이 높아져가는 핵심광물을 확보하는 것이 가장 중요한 과제로 떠오르고 있는 이유다. 베스트알은 이 같은 과제와 동시에 탄소중립을 실현하기 위한 ESG분야에도 더욱 신경을 쓰겠다는 계획이다.

신정민 베스트알 대표는 "탄소중립 시대에 재활용 제품은 선택이 아닌 필수가 된 만큼 친환경 텅스텐 정련 기술은 순환경제 비즈니스의 신성장동력이 될 것"이라며 "희소금속 제조의 새 시대를 연 것을 넘어 희소금속 재활용 전문기업으로 성장해 나가겠다"고 했다.

[K글로벌타임스 김동현 기자] [email protected]